Coroico (in english)

47. 47 deaths since the beginning of the year. This is the panel i see across the blur window of the bus taking me to "La Cumbre", 4600m and 60km from La Paz. I shiver. I ll have to be really cautious, i was right to change my V brake pads.

I was thinking to cycle down the "La Paz-Coroico" road, also known as "The Deathroad" or even more ludicrous "The World´s Most Dangerous Road", with a guide. Going to one of the (allegedly) best companies organizing the tour made me change my mind; first I started speaking in spanish and they replied in american. I hate that. Then, although i had all my equipement, i would have to pay 65 dollars. Last but not least, they would not allow me to simply use the transport and go on my own. "You know, it is not called the "WMDR" for nothing...bla bla".

Took a taxi to Villa Fatima, negociated by the adorable landlord of my hotel, then a bus to La Cumbre. When they leave me, there is snow falling. Gawd it is gonna be cold! The fog is so dense that the visibility does not exceed 75m. I try to keep my speed to 40 kph.

The beginning is on asphalt, very nice landscapes but a lot of rain...i chat with the custom´s officer, who is surprised to see one solitary biker. After 30 km of descend, i am happy to find the "camino viejo", the original ripio road. The scenery is spectacular, a mistake would leave no chance of survival! Here and there, flowers and crosses pave the road.

I catch up with a group of "gringos". I chat with a local whose job is to maintain the road, he gives me a lot of advice and I offer him a salteña (kind of croissant with veggies and meat). Looking at the guides rushing down the slopes gives me an idea of the speed i can make...before i did not know the traffic or anything, but now i can speed up. I go faster and faster, overtake groups (which i found where going rather fast!) to follow the guide closely. I am happy, although the bike does not have proper tyres, i see i can do some proper mountainbiking. The guides wonder who i am! After all my problems with the bike, it is a true reconciliation.

Globally, i can say that with good brakes and with an intermediate level in mountainbiking, it is safe to do it on your own. Of course, the better you are, the more fun you´ll have!

Then, the groups took their bus to do the 7km ascend before Coroico. I biked it, it was quite enjoyable.

Once in Coroico, I find an enchanting place, Hostel Sol y Luna, with huge gardens, beautiful flowers, incredible view and hammocs. Perfect to relax for one night from the energy of La Paz. I spend the evening with Nico and Lola, a sympatic French couple who advises me to change hotels in La Paz, and go to El Carretero, kind of hippie hotel i immediately like.

La Paz

Arrivee 6h00 a La Paz, tout en ordre, j avais mis des cadenas sur les bagages pour faire un gros bloc, plus dur a voler.

En descendant depuis le terminal de bus, je trouve "arthy´s guesthouse", un hotel tres sympatique, ou pour me reposer de ma nuit blanche je regarde qq DVD avec des Anglais.

La ville me parait etre un gros desordre. C est une nappe ocre (briques) qui couvre toutes les collines. Tout est en pente, les rues sinueuses. Les marchés sont partout, j en profite pour m offrir des fringues, j en enverrai une partie par courrier (30euros les 6kg, sans etre sur a 100% que ca arrive a destination!). Les pickpocket sont plethores aussi, donc je me ballade avec trois fois rien, un peu de liquide et pas d appareil photo. Pas de soucis, je peux marcher quasi partout comme ca!

C est un desordre, certes, mais riche culturellement. J aime bien ce nuage bordelique, qui a tendance a se dissiper quand je me ballade dans le coin plus riche, vers la Plazza Isabela Catolica (et oui, la Bolivie, ou, comme on l appelait a l epoque, "Alto Peru", etait sous domination espagnole jusqu en 1825). Les toits en toles ondulees deviennent des toits en tuiles, les gens sont en costard, les gratte-ciel dominent.

Pour 2 euros (pourboire compris), je mange comme un roi.

Like this pile of clothes bought in the market for nothing, La Paz is a giant mess. You need a bit of time to like it, but it is a lovely town when you find your marks.

Potosi et Sucre

A Potosi, je loge gratis chez la Casa de ciclistas. C est un peu decentre, le soir je mange du poulet et des "papas fritas" dans un local un peu miteux. Mais j aime bien. Il ne doit pas y avoir bcp de gringos qui mangent la, alors les locaux m adressent la parole.

Apres des ballades exhaustives de la ville, je rejoins d autres touristes (Hollande, Japon) pour visiter les mines.

Histoire de les eviter, de pratiquer mon peu d espagnol et d avoir un guide pour deux, je demande un guide espagnol. Je ne regretterai pas, mon co visiteur est un bresilien de Sao Paulo avec qui je boufferai le midi dans un ptit resto sympa.

J achete de la dynamite (nitroglycerine dans une pate verte), des billes de nitrate (d ammonium? je ne sais plus, un engrais en tout cas) pour tripler l effet, et une meche. N importe qui peut acheter de la dynamite ici.

La visite est eprouvante mais pas autant que je le craignais. Pour changer de niveau, on passe a quatre pattes dans des trous etroits, dans la poussiere. Il y a beaucoup de cristaux d amiante, de traces jaunes et bleues (sulfate de cuivre) sur les parois.


On voit des mineurs, dont l esperance de vie est 47 ans, tapper sur des pieux pour creer une caviter et y placer la dynamite. D autres poussent des chariots extremement lourds. Un gosse de 13 ans prepare de la dynamite.


Boulot horrible. Mais qui procure une fierte. Toujours au sein d un groupe, rattache a une cooperative. Dans le Cerro Rico, a Potosi, il y a 15 000 mineurs. Et le futur? Quand il ne sera plus rentable d exploiter cette montagne d'argent, de plomb et de zinc? Mon guide me repond que les mineurs devront migrer, par exemple au Brezil (malgre la difference de langue), ou changer d activite.

L apres midi meme, je laisse mon velo a la casa de ciclistas pour aller en bus a Sucre pour qq jours. Je ne tenais pas a me tapper le retour en bus plus velo. Mais en voyant la longue descente, j ai quelques regrets de n y etre pas alle a velo! D autant plus que dans le bus (aucun touriste), mon jeune voisin, d aspect miserable, a des gros troubles comportementaux...Troubles Obsessionnels Compulsifs ou en manque de drogue, je ne sais pas, mais il met sa casquette sur sa tete, l enleve en tendant le bras, plus la pose sur son genou droit et ainsi de suite. 5 fois par minute. Et il se leve et fait un tour sur lui meme.

Tant pis, ce jour economise sera passe a faire de la rando pres de La Paz avec Fanny, une Francaise de l asado lama du nord de l argentine. Sucre me plait beaucoup. Une americaine croisee dans la rue me conseille un hotel pas cher a deux pas de la place centrale, dont les facades coloniales sont tres chouettes. A cote, il y a aussi l Alliance Francaise ou je peux lire des BDs de Gaston ou des revues de Geo sur les explorations en Antarctique (qui me pasionnent). Et oui, une petite nostalgie de l europe s installe. Mais je sens que je pourrais habiter ici. Les chocolats de Sucre sont delicieux, j en mange environ 1 kg en 2 jours... (y a deux marques que je ne citerai pas mais facile a trouver).


A Sucre je retrouve Yuri, sympatique bresilien de Sao Paulo avec qui j avais fait le tour des mines de Potosi, diner + bar + boite gringo ou je rencontre Ida, une Danoise charmante (et lui une Allemande) qui bosse a Sucre depuis 2 mois. Je prolonge donc mon sejour d un jour! Je rencontre par hasard Paul et Thomas a l alliance francaise, ce sera soiree resto tous les 4. Puis retour a Potosi en taxi partage, sous une pluie diluvienne, puis le soir bus de nuit pour La Paz. Tarif un peu negocie, 40 pour le velo, 60 (au lieu de 80) pour moi.

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The richness of Sucre, with all its colonial architecture, its "european" music, contrasts with Potosi, which only has a small rich part. Difficult to believe that this shabby red town was once one of the largest and richest town on the planet! The latter is nonetheless impressive, by its steep streets and its altitude that make all exploration breathtaking, and its silver Ag2+ (and zinc Zn2+) mines. The geology is explained in the following photo.


Due to my formation of geotechnical engineer, I could not avoid visiting them, although it is a bit like a zoo. We crawled through narrow tunnels, saw men and children at work. Horrible conditions. Asbestos (photo) cristals everywhere. Life expectancy: around 35 years old. Yet there is the same pride in being a miner as in the old days. The retaining structures are appalling and often collapse.

The exploitation of these mines started with the Spanish exploitation of the indigenes. The latter had thought the Cerro Rico was doomed. At that period, the working conditions where so horrible that people died in the two years following their entrance. And they would not have survived during that time without the coca leaf, which cuts hunger, gives stamina and helps with the altitude.

Nearly all the money all went back to Spain. The largest tranfer of wealth of humanity. Present financial transfers are NOTHING compared to what transited at that period from South America (gold from Brazil mostly). In fact, Spain did not take advantage of this money. Most went to rich bankers who had lent their money to the Spanish government, was smuggled, was wasted in ludicrously expensive fiestas (like Rome in Antiquity!) or went to the Church. If you want to know more, I could not recommend well enough the book: "las veinas abiertas de America Latina", from Eduardo Gallano.

De Tupiza a Potosi

J ai finalement opte pour un tour de 4 jours en 4*4, avec Pierre & Doa et Claire, des Francais geniaux.
4 jours de fou, ou les paysages extravagants se succedent sans relache...pour finir avec le Salar D Uyuni. Ce dernier m a un peu decu, on s est leve a 4h30 pour voir le lever de soleil, mythique, mais apres il a fait trop chaud, le soleil n etait pas bleu a l horizon et les reflets pas aussi spectaculaires que parfois....enfin c etait sympa quand meme (je pense une des plus belles photos de ma vie...mais en format minimal a cause d un mauvais reglage de l appareil, gros craquage!):
Personnellement, coup de coeur pour le Desert surnomme "de Dali", il faut y aller pour comprendre.

En tout cas, il aurait ete quasi impossible de faire cela a velo. Pas assez de ravito et chemins de sable.

Le lendemain de l arrivee, a 9h du mat, j ai rendez vous avec un cycliste de Tupiza, aspirant pro, pour faire les 30 premiers km de col ensemble. Je l ai rencontre dans le magasin de bici, ou j ai sympatise avec les proprios (et leur ai vendu pour 4 euros mon cuissard decathlon dont je ne me servais pas et qui est introuvable ici...faut dire dans le magasin ils n ont meme pas de chambre a air neuve!).



Je passe Cotagaita, ou j achete des fruits, puis assez gros col et je me pose comme a mon habitude 10 kil avant le prochain village. J aurai fait 100km, dont 87km de ripio. Je suis creve, je dors de 19h (heure a laquelle le soleil se couche!) a 6h30 du matin.

Le lendemain, reveil 6h45, depart 7h15 pour eviter la chaleur, et c est reparti pour 100km. Grosses montees se succedent. Je me pose pres d une riviere, c plutot chouette.Les Boliviens sont tres sympatiques en general, je discute chaque jour avec une dizaine de personnes!

Enfin, le dernier jour, reveil 6h35, depart 7h20 car je realise au reveil qu il y a une epine de 3cm dans mon pneu! 60km a faire, la je commence a accuser le coup, faut dire que depuis 2 jours mes repas se constituaient d une moitie de paquet de biscuits, de 3 fruits, et d un morceau de pain sec...aucune proteine animal, feculent ou grasse...peu de sucres...mes muscles n ont pas la patate.

Je me pose a un restaurant a Cucho, gros plat de riz + verdure + oeufs...pour 0.60 euros ;), je telephone a Potosi pour prevenir "casa de ciclistas", les gens qui hebergent gratis les cyclistes. Le pueblo me parait particulierement sympatique, on me parle, me donne des conseils sur le col avant Potosi...

Apres ce repas, ca va mieux, mais ca monte dur...a chaque fois, il y a une autre montee qui apparait. Plus l altitude qui commence a se sentir....je passe un barrage de mineurs qui protestent, qui me saluent en faisant des blagues a mon sujet (que je ne comprends pas!), puis dernier montee, la fin est un vrai calvaire, pause toutes 10 minutes a cause de l altitude!

Je pense que c est une des routes les plus dures que j ai faites, mais y a pas mal d asphalte et elle est belle.

Enfin, j arrive explose a Potosi, ou je met 40 min a trouver l adresse. La ville est tout en pente, pittoresque, je la visite demain matin. Pour faire honneur a ma formation en geotech, je compte aussi visiter une mine, ou les conditions de travail sont affligeantes, du Germinal actuel. A suivre....

update;
Je reviens de 2h au musee de la Moneda, la ou ils frappaient l argent a partir de 1867, c etait interessant mais un poil bordelique par endroits.

Jujuy-Villazon-Tupiza

La route de Salta a Jujuy est chouette, meme si je perd mon slip sur la route (pas celui que j ai sur moi, celui que j avais mis asecher...). A Jujuy, nous sommes accueilli comme des rois dans unemaison avec piscine, le reve. Le soir meme, nous allons a Humahuaca,120km au nord, pour feter le carnaval.On s habille en pancho et chapeau, comme les locaux. Enfin avec matignasse blonde et les yeux bleus, je ne passe pas inapercu!Tous boivent du Fernet + Coca, je trouve ca infect, un peu comme unmedicament. Avec du Sprite, c est moins populaire mais ca passe mieux.L ambiance est tres festive et alcolisee, globalement une supersoiree, passee en la companie de filles adorables.Nous rentrons a Jujuy a 10h du matin...dur dur!

Apres 4 jours de pur bonheur (thermes, jardin botanique), nousrepartons. A cause de differents avec Thomas sur la facon de voyager (moi qui m estime deja trop consommateur, je suis devenu allergique a la surconsommation et aux jambieres Gore Tex, surpantalon Gore Tex, surchaussures Gore Tex...qui valent a eux trois plus du prix de mon velo, deja inabordable pour les Boliviens!) et de differences de rythme (auxquelles je n avais pas vraiment prete attention), on se separe. Paul et Thomas preferent eviter le ripio bolivien et vont au Chili par le paso deJama, 5000m. Je vais directement en Bolivie, par Villazon et Tupiza (3800m).

Le fait d etre seul fait que plein de gens m abordent, gringo ou pas.C est tres sympa. Avec mon chargement et l altitude, je roule mollo mais avec peu de pauses. Donc a 16h je vise les 80km. Je me pose un peu apres Pumamarca, ou nous nous separons.

Les rochers sont de couleurs incroyables. Je continue 135km de montee, mais par moments le manque d oxygene m essoufle. Je fais 25km avec un couple de cyclos de Buenos Aires. Je me pose au milieu de nulle part. Enfin, quasi avant de me coucher, dans la nuit, j entend des pas, c est unefille qui me propose un asado de llama en sauvage! Et elle s avere
etre francaise...En tout, 3 argentins, 3francaises, une locale sejoint a nous (bergere de lama et de moutons, 72 ans, vivant seule dans une maison en terre, qui de toute sa vie n est jamais alle a Salta(350km) et qu une fois a Jujuy (250km)). Resultat, je me couche a 2h du matin...

Le lendemain, je decide de me poser tot a La Quiaca, ville frontaliere. Je pars fatigue de laveille...dur dur. Pour empirer les choses, je casse un rayon, du bon cote heureusement donc je le change sous le cagnard. Eh oui, depuis que je suis seul je suis trop charge, beaucoup plus que les jumeaux! A 16h, j aifait les 80km de montee. Je passe mon velo au magasin et pendant ce temps je vais de l autre cote de la frontiere, a Villazon, pouracheter une camera Sony (pas le top du top mais un truc bien pourvoyager), car les prix sont imbattables. Je le cache pour revenir enArgentine, ou je me pose dans un camping non garde, ou il n y a que des Argentins, et pas mal de vols. Je sympatise avec un jeune cyclo, on bouffe ensemble. Je prefere traverser Villazon le matin, car ca craint un peu (plein depickpocket notamment).

Le lendemain, depart a 9h30 (argentines, soit 7h30 boliviennes). 95kmde ripio en montee, qui s averont hardcore surtout a cause de la chaleur et du manque d eau. En plus, ma roue se voile a vue d oeil mais ca se stabilise quand je met ma tente a l avant. Le ripio est bon par endroits, mais globalement c est tres bof, Paul et Thomas auraient fait demi-tour illico! Coup de soleil sur les bras...Le paysage est desertique jusqu a 50km avant Tupiza, ca commence a etre chouette pour finir par etre spectaculaire, mais je fini creve. Au moins 1 jour de pause a Tupiza!

Cette route me fait serieusement douter de la possibilite d aller au Sud Lipez et Uyuni a Velo, car ce sont des routes largement pires quecelle entre Villazon et Tupiza. D autant plus qu on me dit que c est tres humide. Une solution serait de poser quasi tout a Tupiza, et pedaler leger dans le sud Lipez, mais rien qu en eau je devrais etre tres charge...Par ailleurs, j ai confirmation que le Salar de Uyuni est inonde et impossible a traverser (a 4X4 ou a velo), meme pour acceder a l ile centrale (il faut attendre au moins Avril). Apres avoir passe 4h sur les sites de cyclos, je pense adopter une solution de gringo: faire un tour organise (avec 3 francais que j ai rencontre a l hotel), 4 jours de 4x4, revenir a Tupiza, et faire la route de Tupiza a Potosi, car elle est nettement plus belle (et en meilleur etat) que celle de Uyuni a Potosi. De Potosi, aller a Sucre, ou je rencontrerai ptet les jumeaux!

De Santiago a Mendoza

Bon, il est temps de monter un peu, un col a 3200m (je ne suis jamais alle aussi haut encore!) nous fera du bien. Des qu on passe du cote argentin, le paysage est splendide, le sommet de l Aconcagua, le plus haut du continent, est dans les nuages.

On passe le "pont de l Inca", un pont naturel de calcaire (depose par l eau qui coule en permanence) tinté en jaune par le souffre.

On arrive dans une gigantesque plaine ou les vignes sont plethores, et les chateaux de vins, un peu comme vers Pauillac en France, offrent des portails demesures.

Un peu avant Mendoza, nous demandons a un particulier et a son petit fils, Sebastian qui vit avec, si nous pouvons planter nos tentes dans son jardin, il nous fait un accueil adorable. Nous goutons a son mais et son raison, et je joue a la guitare avec Sebastian et ses potes. Le soir, on regarde un debut de film d horreur, Saw III, qui choque Thomas ;).

On se pose deux nuits a Mendoza, la ville est tres aeree, agreables, mais les gens semblent plutot pauvres et la ville un peu dangeureuse (avec des velos que peu de personnes peuvent s offrir). Le parc San Martin est splendide, et blinde de sportifs.

On prend le bus vers La Rioja, la ville la plus chaude d Argentine, pour eviter le cote interessant du desert et San Juan. La bas, on est invite a dormir dans le complexe sportif par le gerant, on passe la soiree a jouer au basket avec des jeunes, puis on dort sur un matelas de saut (les enormes poufs), les chauves souris sont nombreuses.

On part le lendemain a 5h15 du matin, a 12h on aura fait 120km, quand on se couche, 175km, la plus longue journee.

On continue a travers le desert jusqu a Cafayate, j evite de justesse d ecraser un serpent qui traverse la route. Cependant, il pleut anormalement en cette saison, nous adaptons notre vitesse pour suivre les eclaircies et nous traversons de nombreux gues.

Apres Cafayate, le paysage devient vraiment magique. Le resultat de l erosion et de la couleur des rochers (rouge du au Fe3+) est hallucinant.


A Bariloche, un couple de cyclistes allemands, 30000 km au compteur, nous avaient parler de "casa de ciclistas", en gros un hebergement gratuits par des cyclistes pour des cyclistes. J envoie un mail a Ramon, qui a une casa de ciclistas a Salta, pour lui demander si on peut y passer 2 nuits. Nous le croisons sur la route, completement par hasard, le lendemain. Meme si lui est en voyage, il nous invite, car sa famille y est. Adorable.

Salta est tres chouette, un vrai havre de verdure.

Nous partons demain pour Jujuy.